El 8 de diciembre de 2020 llegó una cápsula al campus de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) con muestras del asteroide Ryugu, que trajo la sonda espacial Hayabusa 2. En dicho asteroide, sin contacto con la Tierra, recientemente fueron encontrados compuestos básicos para la vida, pero, antes de explicar qué compuestos fueron encontrados y por qué es un descubrimiento tan importante, conozcamos un poco más sobre Ryugu.

Ryugu es un asteroide rico en carbono, mide un kilómetro de diámetro aproximadamente y es un NEO, es decir, un objeto cercano a la Tierra. Este tipo de asteroides se originan, la mayoría de las veces, en el cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter y a veces llegan del Sistema Solar interior.

Los científicos encargados de estudiarlo descubrieron la existencia de uracilo, una de las cuatro nucleobases que forman el ARN, y de niacina, una de las presentaciones de la vitamina B3. Se encontró mayor cantidad de este último compuesto que del primero.

¿Qué es el uracilo? Es un nucleótido, al igual que la adenina, guanina, timina y citosina, y todos ellos son componentes elementales del ADN, sin embargo, el uracilo reemplaza a la timina en el ARN, por lo que se encuentra casi únicamente en éste. Esto es importante debido a que, el que se descubra una de las bases de nucleótidos del ARN, una molécula que es utilizada para el funcionamiento de todos los seres vivos, podría dar indicios sobre las primeras formas de vida en la Tierra.

Además, en la muestra también fueron hallados otros compuestos ricos en nitrógeno, y los científicos a cargo creen que se formaron a partir de moléculas más simples a base de nitrógeno, tales como el amoniaco, el formaldehído o el cianuro de hidrogeno. Y moléculas biológicas como una selección de aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos, que se encuentran en las proteínas y el metabolismo.

Con lo recuperado de las muestras de Ryugu y los resultados obtenidos se podría apoyar la teoría que habla sobre cómo los compuestos orgánicos fundamentales para la vida llegaron a la Tierra gracias a los meteoritos que cayeron en ella. Próximamente llegará a la Tierra una muestra del asteroide Bennu, recogida por la NASA; se cree que al igual que Ryugu, es probable que se obtenga información similar sobre compuestos orgánicos básicos para la proliferación de la vida.