Pero, si les fue de maravilla en Groenlandia, tan lejos de su Escandinavia natal, entonces, ¿por qué, simplemente “desaparecieron” de América?

Muchos de sus asentamientos en Norteamérica se encontraron desiertos y sin señales de masacres, plagas o alguna catástrofe. Tampoco existe evidencia de una mezcla con los nativos americanos, los ancestros de los actuales inuit, que incluyen a todos los pueblos nativos de la parte más al norte del continente americano. (Nota al margen: de hecho, los vikingos eran de los primeros partidarios de los que se tiene noticia que buscaban la “pureza racial” [8]. Vamos, tenían incluso un vocablo para los inuit: skræling (en plural skrælingjar), que ha sido interpretado como “bárbaros”, “feos” o “débiles”).

Diversas investigaciones indican que no desaparecieron “de manera incierta”, como se ha llegado a sugerir [9]. A pesar de que se han planteado diversas hipótesis, que van desde saqueos por parte de piratas españoles, enfermedades infecciosas como la peste negra –traída de Europa– y guerras con los pobladores nativos, el cambio de clima, de nueva cuenta, apunta a ser la respuesta. Estudios efectuados en partículas de hielo contemporáneo a los últimos años de los asentamientos vikingos en Groenlandia [4], indican que la temperatura descendió 4°C en tan sólo 80 años, en el periodo conocido como “Pequeña Edad de Hielo”. Debido a que estaban muy arraigados a sus hábitos como granjeros, los vikingos no pudieron adaptarse a las costumbres alimenticias de los inuit, que obtenían todo el provecho posible del mar: una pesca muy eficiente y la caza de morsas y focas.

Asimismo, puesto que no hay evidencias de que se hayan incorporado cultural o socialmente con los grupos nativos de América, se ha propuesto que regresaron a Europa [9], porque tampoco hay signos de violencia en los asentamientos que dejaron atrás. En realidad, tal vez por el hecho de que no se quedaron en América, los vikingos no son reconocidos como los “descubridores” de nuestro continente.

Último acto: “el año de la matanza”, la hambruna irlandesa de 1740 y los orígenes de la comida rápida en América del Norte

Ya desde el siglo XIV la Tierra comenzaba a convertirse paulatinamente en una especie de refrigerador. Los vikingos lo habían atestiguado en primera línea. Pero ocurrió uno de los episodios más famosos –y trágicos–: la hambruna irlandesa de 1740-1741 [10]. (Ojo: no confundir con la Gran Hambruna Irlandesa, que ocurrió poco más de 100 años después de este evento y que se debió a la infestación de la papa por parte de una especie de microorganismo acuático, más emparentado con los parásitos causantes de la malaria que con los hongos, y procedente de México, por cierto).

La hambruna del siglo XVIII se caracterizó por fuertes descensos de la temperatura promedio en tiempo récord; llegó incluso a la escandalosa cifra de -32°C al exterior, en algunas ciudades, como Cork. Las bebidas y los líquidos se congelaban aun bajo techo. Cabe mencionar que, para esta época, la Pequeña Edad de Hielo llegaba a uno de sus puntos más intensos.

Es de resaltarse la obra poética de William Dunkin [11], quien en su poema “Hibernos” o “The frosty Winter of Ireland, in the year 1739-40”, relataba lo siguiente:

…Beneath the glassy gulph
Fishes benumb’d, and lazy sea-calves freeze
In crystal coalition with the deep.

…Bajo el golfo vítreo,
Peces entumecidos y perezosas vacas marinas de Steller se congelan
En coalición cristalina con lo profundo [12].

(La vaca marina de Steller, que Dunkin refiere en su poema –“sea-calf /sea calves”, en inglés– fue un mamífero marino pariente de los manatíes, que se extinguió en 1768, muy probablemente por los efectos de la Pequeña Edad de Hielo).

Para mediados del siglo XVIII, Irlanda contaba con casi 2.5 millones de habitantes, quienes dependían principalmente de papas y cereales para su dieta. Estos cultivos se afectaron por completo, pero no sólo por las bajas temperaturas. Irlanda se encuentra en una isla, lo que significa que el tráfico de mercancías, insumos y combustible (principalmente carbón, en ese entonces) llegaban por mar. Pero las aguas marinas superficiales que circundaban algunos muelles estaban congeladas. Lo mismo ocurría con el agua que se utilizaba para alimentar los molinos de granos.

Si bien la gente de campo sufrió los efectos de esta oleada fría, podían guarecerse y generar algo de calor cortando incluso árboles y las plantas que había alrededor. Pero no así en las ciudades como Cork, Limerick y Dublín, cuyos habitantes tenían que cubrir altos costos de renta por espacios pequeños en sótanos o áticos. Aunque la población no descendió como ocurrió durante la hambruna que se presentó un siglo después, padeció una mayor tasa de mortalidad, alcanzando hasta un 25% durante la década en la que ocurrió este evento, llamado por los irlandeses Bliain an Áir en gaélico o, literalmente: “año de la matanza”, y a cuyas víctimas se dedicó el obelisco memorial Killiney, cerca de Dublín (Fig. 4a).

Como resultado de este helado lapso, muchos irlandeses migraron a Europa continental, así como a ciudades donde había colonos irlandeses en América, tales como Filadelfia, Boston, y algunas en el sur de Canadá. Algo similar ocurriría poco más de 100 años después, cuando no sólo irlandeses migraban a Norteamérica llevando consigo sus costumbres y su legado culinario, sino también italianos, neerlandeses, belgas, ingleses y alemanes –principalmente del puerto de Hamburgo–. Estos últimos trajeron consigo un delicioso platillo de carne redondeada, salsa gravy y pepinillos, hoy por hoy envuelto en dos panes, para ser comido mientras uno va caminando [13]. Sí, probablemente le debamos la globalización de la hamburguesa (Fig. 4b) al cambio climático, así como también la de otros ricos bocadillos como los hot dogs derivados de las salchichas alemanas, las famosas papas a la francesa (cuyo origen se disputan belgas y franceses) e incluso las pizzas, traídas al continente americano por inmigrantes napolitanos.