H. P. Lovecraft, el escritor estadounidense de terror, menciona en su cuento “Dagón” que las profundidades marinas siempre han sido objeto de misticismo y especulación, generando horror en algunos y fascinación en otros. Una muestra de ello son las figuras mitológicas como el Kraken o las sirenas, que habitan en los océanos más remotos. Incluso en la Biblia se menciona a la criatura apocalíptica Leviatán, un dragón o serpiente marina de tamaño colosal. Lovecraft renovó a estos seres con el horror cósmico, un género que explora la insignificancia humana ante entidades incomprensibles e interestelares. Su creación más icónica es Cthulhu, un ser primigenio con rasgos de pulpo y dragón, cuyos tentáculos y cuerpo escamoso evocan a una criatura marina ancestral. Aunque llegó de otro mundo, ahora yace dormido en las profundidades del océano, atrapado en la sumergida ciudad de R’lyeh, donde es adorado por los “profundos”.

En la actualidad, la existencia de monstruos y criaturas mitológicas ha sido relegada a simples leyendas. El conocimiento científico ha avanzado hasta el punto de explicar casi todo lo que nos rodea, dejando poco espacio para lo inexplicable. Sin embargo, a pesar de estos enormes progresos, seguimos conociendo mucho más sobre el cosmos que sobre las profundidades del océano. Sin duda, quienes las habitan no son monstruos, ni cultos, ni dioses cósmicos esperando ser despertados para traer el caos a nuestra civilización. Lo que encontramos son especies que, aunque puedan parecer extrañas a primera vista, son simplemente animales que, por las extremas condiciones, como la profundidad, han desarrollado adaptaciones que las hacen, por lo menos, “peculiares” y al mismo tiempo fascinantes.

El mar profundo es considerado por los expertos como la región que comienza a partir de los 200 metros de profundidad [1]. Para tener una idea de lo que esto significa, basta con imaginarse a alguien parado en la punta de la Torre Latinoamericana de la Ciudad de México, mirando hacia abajo, hacia las calles por donde pasa la gente. El mar profundo comenzaría aproximadamente después de esos 182 metros hacia abajo. Ahora, si descendiéramos más, llegaríamos al punto más profundo jamás explorado por los humanos: la Fosa de las Marianas, a unos 11000 metros bajo el nivel del mar. Para visualizar esta profundidad, sería necesario imaginar 60 Torres Latinoamericanas colocadas una sobre otra, desde la base hasta la cima. Esta torre gigante formada por decenas de torres comenzaría a aproximarse a la inmensidad de la profundidad abismal de la Fosa de las Marianas.

El mar profundo es como un gigantesco y misterioso laberinto, uno con sus propios secretos y criaturas, dividido en diferentes niveles. El primero, la zona mesopelágica o crepuscular, se extiende de 200 a 1000 metros de profundidad. Aquí la luz es muy escasa, como una sala de cine, aunque destellos bioluminiscentes (proceso a través del cual los organismos vivos producen luz) rompen la oscuridad ocasionalmente. La temperatura varía entre 3 y 5 °C, y la presión oscila entre 20 y 100 atm. Para ponerlo en perspectiva, 1 atm es la presión que sentimos sobre nuestro cuerpo estando al nivel del mar, prácticamente imperceptible. En la zona mesopelágica, la presión es entre 20 y 100 veces mayor, como si tuvieras sobre tu cuerpo el peso de más de 1000 garrafones de agua [2] [3].

El segundo nivel llamado Batipelágica se ubica entre los 1000 y 4000 metros de profundidad. La presión es de entre 100 a 400 atm y la temperatura se mantiene alrededor de los 4 °C. No hay luz solar, así que está a oscuras completamente y los habitantes brillan con luz propia, gracias a la bioluminiscencia. Si descendiéramos aún más, entre 4000 y 6000 metros, encontraríamos la zona abisal. Ahí, la presión es increíblemente alta (400 a 600 atm) y la temperatura es muy fría, entre 0 y 4 °C. Es tan oscuro que casi parece que estuvieras en una cueva gigante submarina. Este entorno hostil parece sacado de un relato de Lovecraft, con criaturas adaptadas a condiciones extremas y dotadas de bioluminiscencia para comunicarse, atraer presas o confundir a los depredadores. Si el escritor norteamericano hubiera sabido de estos seres, tal vez los habría convertido en habitantes de sus mundos prohibidos [4] [5].

Finalmente, más allá de los 6000 metros, se encuentra el nivel Hadal. La presión que se sentiría sobre el cuerpo es grandísima, como estar aplastado por un montón de camiones (600 a 1100 atm), y la temperatura es similar a la de nuestros refrigeradores, entre 1 y 2.5 °C [6] [7]. Éste es el rincón más remoto y desconocido del océano, donde la oscuridad es total y la vida es aún más extraña y asombrosa. A pesar de ser una de las regiones menos estudiadas, la ciencia ha avanzado mucho en comprender los organismos que viven en estas oscuras y frías profundidades. Gracias a nuevas herramientas analíticas y estadísticas, ahora es posible monitorear más de cerca la vida en aguas profundas.