La primera vez que estuve en una obra en construcción con mi papá, me sorprendió que, a pesar del caos aparente, del ruido y del polvo, todo siguiera un orden. Todos los trabajadores estaban muy organizados, sabían dónde construir y cómo, qué derribar y cómo hacer los edificios muy resistentes. Durante muchas horas observé cómo ponía ladrillo tras ladrillo y con la ayuda de su espátula lanzaba la cantidad justa de mezcla de cemento entre cada uno, sin una medición exacta, para construir la casa en la que estaba trabajando junto a sus amigos. Recuerdo que era tal mi sorpresa, que mencioné en voz alta: “¿cómo saben que la pared no se va a caer?”, pero se rieron.

En ese momento no comprendí qué les causaba risa de mi pregunta, si el acomodo de tantos ladrillos dependía de esa mezcla gris que ponían al tanteo, ¿cómo estaban seguros de que todo quedaría firme? Mientras más observaba, notaba que sus movimientos parecían casi automáticos, muy fáciles.

Muchos años después, cuando estudiaba la licenciatura en biología, escuché por primera vez la palabra fibroblasto y mientras mi profesor de biología celular me explicaba su función en los tejidos, yo recordaba las tardes en el trabajo de mi papá.

Lo que hice en aquella clase fue imaginar al cuerpo humano como un conjunto de pueblos, con millones y millones de personas que se dedican a mantenerlo vivo. Se trata de una comunidad muy variada y trabajadora, que no tiene descanso ni vacaciones. Hay de todo tipo, algunas se encargan del transporte, otras de la limpieza, la comunicación o la defensa. Entre todas, existe un grupo muy trabajador: los “albañiles”, conocidos como fibroblastos, que se encargan de construir la estructura y edificios en las que todas las demás personas o células vivirán y trabajarán.

Y aunque suene raro, estas células también necesitan un hogar donde se puedan resguardar y tener soporte. No están flotando, ni en la calle, poseen “casas”, que no están hechas de ladrillos y cemento como la nuestra, sino que están formadas de una red complicada de grandes moléculas de proteínas y carbohidratos. Por ser una red, se le dice matriz, y por encontrarse fuera de las células, se le dice extracelular. Esta matriz extracelular está hecha de un conjunto de edificios formados por la mezcla de proteínas, como colágenas, fibronectinas y elastinas, que le dan forma y elasticidad [1]. Cada edificio del cuerpo humano tiene su propia combinación de proteínas, dependiendo de la parte del cuerpo donde se ponga la lupa. No se construye igual un pulmón que un corazón.

Al igual que en una ciudad, donde cada tipo de edificio cumple una función distinta, como los hospitales y las escuelas, los tejidos del cuerpo también requieren estructuras con propiedades diferentes. Algunos necesitan ser flexibles, otros resistentes y capaces de soportar grandes presiones. La matriz extracelular permite esa diversidad.

Pero además de esto, estos edificios no sólo son un sostén físico. También pueden dar un soporte bioquímico, ya que pueden ser decorados con proteínas especiales, que les permita intercambiar señales. Así como nosotros, personalizan su entorno para comunicarse con sus vecinos, a través de las paredes de estos edificios. Podemos imaginar que estas casas se comunican, por ejemplo, mediante cables de internet, que permite que los mensajes (como los factores de crecimiento) viajen de una casa a otra o que instalen aire acondicionado (enzimas extracelulares) que les permita modular su entorno inmediato. De esta  manera  la matriz extracelular no sólo sostiene a las células, sino que modula cómo se relacionan y comportan dentro del pueblo (tejido, órgano o sistema).