En el área de conservación de especies también ha sido relevante el tema de la palatabilidad. ¿Cómo podríamos conservar a un animal que no se come lo que le sirvan? Por muy nutritivo que sea el alimento, además tiene que gustarle. Criados en cautiverio, los jóvenes ajolotes mexicanos (Ambystoma mexicanum) tienen una boca pequeña, por lo que se alimentan de zooplancton; pero una vez que su boca alcanza los 5 cm de diámetro pueden empezar a comer pellets formulados con los nutrientes que necesitan para crecer. El problema es que los pellets son para los ajolotes como los cubos hechos de hojuelas de cereales compactados para los astronautas; es decir, no les gustan. Se propuso entonces cubrir los pellets con aceite de pollo, de pescado o de krill para que los ajolotes coman suficiente y puedan ser criados exitosamente en cautiverio [6] y así evitar su extinción.

Es inevitable pensar que no somos tan diferentes de los axolotes, incluso de las moscas, de Firulais o de Porky. ¿Será que estudiar la palatabilidad de los alimentos en animales de otras especies nos puede ayudar a aprender sobre nosotros? Al parecer sí, en condiciones como la depresión. De acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud, la depresión es un trastorno mental común que afecta al 5% de los adultos de todo el mundo y tiene como uno de sus síntomas la anhedonia, es decir, la incapacidad de sentir placer por actividades [7]. Para poder desarrollar terapias, ya sean psicológicas o farmacológicas, es necesario que quienes estudian la depresión puedan replicar los síntomas en el laboratorio; ahí es cuándo se vuelve útil estudiar la palatabilidad.

Recordemos que la palatabilidad está relacionada con el placer de comer o beber algo. Si observamos a un ratoncito en el laboratorio, normalmente muestran preferencia por tomar agua con azúcar en lugar de agua sola, o sea que prefieren los líquidos con mayor palatabilidad. Sin embargo, a un ratoncito con anhedonia no le importa de qué agua toma porque ya no experimenta placer. De una forma muy similar, la “prueba de la galleta” (cookie test en inglés) se trata de darle una galleta a un ratón y medir cuánto comió en determinado tiempo; como a los ratones sanos les suelen gustar las galletas, si pasado el tiempo come menos galleta de lo normal podríamos pensar que expresa anhedonia [8]. Esto le sirve a los investigadores porque con estos ratoncitos pueden poner a prueba medicinas o terapias nuevas para tratar la depresión.

Podríamos pensar que comer es sólo cuestión de vida o muerte y, por lo tanto, en seres que se guían por el instinto, no hay cabida para el placer; pero comer involucra placer porque es esencial para la supervivencia. La capacidad de percibir, interpretar y responder a la recompensa es fundamental para la supervivencia de un animal en su entorno. Percibir una recompensa, como el placer, motiva a los animales a buscar agua o comida y está tan íntimamente relacionado con sobrevivir, que los circuitos neuronales relacionados con responder a las recompensas recibidas son similares entre distintos grupos animales [9]. Como vimos, moscas, ajolotes, cerdos, ratones y humanos prestamos atención a la palatabilidad de nuestros alimentos; al placer que nos genera comerlos. O sea que Firulais no come sólo para vivir, come porque lo disfruta y entonces vive. Bueno, también es cierto que la mamá de Lilí lo tiene muy consentido.