Aunque en estricto sentido el cuidado parental involucra la protección de los hijos, esta situación también puede abarcar la formación del nido y la defensa del territorio. En peces cíclidos, familia a la que pertenecen algunos de los que podemos observar en los acuarios domésticos, como el pez ángel o el pez disco, o incluso algunos que son importantes para nuestra alimentación, como la popular tilapia, el cuidado parental es llevado a cabo por el macho y la hembra en conjunto; es decir, ambos padres dedican su tiempo y energía a la protección del nido, de los huevos y de los alevines, como se les llama a los bebés de los peces. Generalmente, en los cíclidos la reproducción es monógama; esto quiere decir que, una vez formada una pareja reproductiva, ésta se reproduce únicamente entre sí y, si uno de los integrantes de la pareja muere, su compañero no vuelve a reproducirse.

En los peces cíclidos, desde el momento en que los padres se dan a la tarea de obtener un territorio, formar un nido y protegerlo, comienzan a pagar los costos asociados a la reproducción. Estos peces utilizan distintos tipos de nidos que van desde un refugio de rocas o raíces de plantas acuáticas, hasta elaboradas estructuras hechas con caparazones de caracoles. Con la finalidad de minimizar los riesgos de depredación de otros peces hacia la descendencia, otros cíclidos realizan excavaciones en la arena para depositar sus huevos; algunos más incuban a sus hijos en la boca, es decir, guardan los huevos fecundados y las crías en la cavidad bucal y mientras esto ocurre dejan de alimentarse.

Para ejemplificar mejor el cuidado parental, hablemos de la mojarra criolla, un cíclido nativo de la cuenca del río Balsas. A lo largo de los ríos que forman esta cuenca, esta mojarra mexicana busca y pelea con otros cíclidos por territorio en donde formar sus nidos. Una vez que la pareja ha ganado espacio reproductivo, se puede construir un nido. Los futuros padres limpian el sitio en donde colocarán los huevos que la hembra previamente ha formado en el interior de su cuerpo. Cuando está listo el nido, la hembra coloca los huevos en la superficie elegida, que puede ser una roca, un tronco o incluso el propio fondo del cuerpo de agua. Una vez que la hembra ha depositado los huevos, el macho tiene la función de fertilizarlos y ahuyentar futuras amenazas, como depredadores y otros posibles competidores. Los padres deben ser muy cuidadosos al elegir el sitio de anidación, ya que factores como la temperatura, el oxígeno, la luz solar y la corriente del agua son determinantes para que sus crías se desarrollen con éxito. Dado que no todos los sitios tienen la misma calidad, la competencia por el territorio en donde construir un buen nido suele ser intensa.