Si el estrés es algo a lo que se está expuesto incluso entre diversas especies, ¿cómo afecta a quien lo experimenta? Se ha encontrado cierta relación entre el estrés y las conductas autolesivas (CA), tanto en primates como en humanos. En los humanos dichos comportamientos suelen presentarse cuando se padece alguna psicopatología como el autismo, el estrés postraumático, el trastorno límite de la personalidad, el síndrome de Tourette, el síndromede Lesch – Nyhan, el síndrome de Prader Willi, por mencionar algunos. Las CA que se manifiestan principalmente son jalarse el cabello, morderse, pellizcarse, golpearse la cabeza y cortarse la piel. Sin embargo, no sólo las experimentan personas con alguna psicopatología; cualquiera puede llegar a presentarlas en algún momento, ya que están asociadas a la canalización de altos niveles de tensión y ansiedad, es decir, estas CA permiten sobrellevar y disminuir la sensación negativa de episodios altamente estresantes.

En primates no humanos sucede algo muy similar: cuando los factores ambientales o sociales llegan a tornarse estresantes, sienten tensión o ansiedad, y al presentarse alguno de estos se ha notado que existe una tendencia a manifestar CA. Un estudio pionero en el tema [5] realizó una serie de experimentos durante un año, con macacos rhesus machos, de entre ocho y 22 años, en dos grupos con características específicas: el primero se componía de 13 adultos que desarrollaron de manera espontánea CA, como tirarse del pelo, golpearse la cabeza o morderse a sí mismos de manera grave, heridas que en ocasiones tenían que ser asistidas por el veterinario; el segundo grupo de control se componía de siete adultos que no presentaban CA previas al experimento. Éste fue técnicamente simple, y consistió en la reubicación de las jaulas en las que vivían los monos. Para ello, se tuvo que trasladar de un edificio a otro literalmente todo el equipo de trabajo necesario. ¿Recuerdas la última vez que te mudaste?, ¿qué fue lo que sentiste?, ¿te gustó? Bueno, pues parece ser que a los monos no mucho, ya que la reubicación generó estrés en ambos grupos.

No fue nada fácil saberlo: además de la observación, tuvieron que recurrir a técnicas de medición del cortisol; seguramente has escuchado sobre esta hormona, ya que se encuentra relacionada directamente con el estrés. El cuerpo la libera como una respuesta ante situaciones que representen angustia. A través de diversos medios, midieron el cortisol en el pelo, la sangre y la saliva; para esto último fue necesario adiestrar previamente a los monos y enseñarles a masticar algún tipo de material especial en el que quedara la saliva, así pudo ser analizada después. De lo contrario, el hecho de medir la saliva de manera directa y manual habría sido tan invasivo que, irónicamente, hubiera generado estrés.

Gracias a estos resultados fisiológicos y comportamentales, los investigadores respaldaron que, tras la mudanza, los monos experimentaron un aumento de estrés; si bien fue claro que a pesar de que algunas de las manifestaciones se presentaron tanto en el grupo con CA como en el grupo de control, se apreció específicamente una respuesta de tipo patológica, es decir, con características de alguna enfermedad mental, como el estrés postraumático –entre otros ejemplos mencionados anteriormente– en los monos con CA. Particularmente, se pudo notar en la automordida y en la interrupción de los ritmos de sueño. A diferencia de los monos del grupo de control, los monos con CA siguieron automordiéndose por lo menos durante un año. Lo anterior sugiere que existe una relación de las CA con el alto grado de vulnerabilidad y las alteraciones del sueño.

En modelos animales como en humanos, al presentar alguna irregularidad en los niveles de cortisol, se tiene que prestar atención, pues estos cambios pueden alterar el funcionamiento de diversas zonas neurales; por eso es importante estudiarlo. En ciertos casos, incluso puede generar un cambio en la arquitectura cerebral, como en el hipocampo o en la corteza prefrontal. Sí, eso quiere decir que a nivel neurológico el estrés es capaz de afectar físicamente tu cerebro [4], es aquí donde la expresión “no te estreses o te van a salir canas verdes” cobra importancia. Por esta razón es elemental realizar una categorización del estrés, según la naturaleza y el grado de las experiencias, así es posible evaluar qué tan necesaria es una intervención si se presenta durante periodos prolongados.

En 2014, se revisaron los modelos de estrés en primates no humanos [6], en los que se tuvo como principales pilares de análisis: el estrés en la edad adulta, la experiencia de la reubicación, la separación social (cuando un miembro es separado a temprana edad o de la madre), el estrés según el rango social (por las jerarquías internas de los grupos, las cuales se pueden apreciar como niveles), el estrés en el desarrollo, el estrés durante el periodo prenatal y neonatal, el estrés relacionado con la demanda variable de forrajeo (es decir el alimento disponible), y en algunos casos, la experiencia del estrés por abuso materno.

Es posible hacer comparaciones desde un modelo de primates no humanos en las que se deduce que, ante algunas situaciones, el estrés en la madre puede llegar a tener efectos significativos en el feto, también en humanos. Durante su desarrollo, el feto podría presentar repercusiones como desordenes neuro-hormonales y, en la niñez, otras alteraciones de considerable duración, como el insomnio o cambios en los hábitos alimenticios. Lo anterior sugiere enfocar futuros estudios en conceptos como la alostasis que, gracias a su adecuado funcionamiento, permite mantener un correcto equilibrio ante los cambios.

Después de experimentar el estrés, en tu cuerpo hay todo un proceso, detallado y complicado, que permite lograr una rehabilitación para recuperar la estabilidad o la normalidad previa a la exposición ante factores estresantes. Precisamente, un estudio [7] realizado en chimpancés de laboratorio, que experimentaron episodios de estrés, tenía como objetivo indagar en la resocialización tras encontrarse en aislamiento social a largo plazo, con la intención de saber hasta qué punto las respuestas conductuales y endócrinas del estrés pueden mejorarse mediante un estilo de vida social típico de su especie. Cabe destacar que los chimpancés fueron separados desde una edad temprana de sus madres y que se les mantuvo aislados durante años; se tuvo como resultado chimpancés con actitudes tímidas, cuya actividad social era muy baja; no se mostraban tan dominantes sino susceptibles en comparación con otros chimpancés que no vivieron en las mismas condiciones de privación.

Este estudio propone que la terapia aplicada (ejercicios de socialización) con el fin de la reinserción social tuvo efectos positivos significativos, pues gracias a los resultados los autores [7] plantean que los chimpancés pueden recuperarse de una severa privación social y que la resocialización es un factor menos estresante que vivir en solitario. Esto nos muestra una perspectiva de lo similares que podemos llegar a ser los humanos con los primates. Si ellos pudieran expresarse de tal manera que fuéramos capaces de entender lo que experimentan, ¿cambiaría la forma en que los vemos y por lo tanto la relación entre primates humanos y no humanos?