Sangre, mala fama y, ¿altruísmo?

El murciélago vampiro (Desmodus rotundus, imagen de portada) es una especie que se considera una “sociedad compleja”, ya que además de ser la que más tiempo invierte en el aseo entre individuos, ya sea con fines afiliativos, de limpieza o para disminuir los niveles de ansiedad del receptor o emisor, es capaz de compartir comida a sus compañeros del grupo. En general, los murciélagos presentan una gran diversidad de hábitos de alimentación, lo que les ha permitido explotar prácticamente todos los recursos, tales como plantas, insectos, frutas, o pequeños vertebrados como lagartijas, ratones y aves. Sin embargo, el vampiro sólo consume sangre que adquieren de aves y mamíferos. En ocasiones es difícil de obtener, y algunas noches en que salen a buscar y regresan sin éxito, las hembras adultas regurgitan o vomitan un poco la sangre que consumieron y la colocan en la boca de jóvenes y crías que no encontraron comida.

Cabe mencionar que cuando las hembras –que más trabajan en obtener alimento– tienen una mala noche, es decir que no consiguen sangre, reciben más cantidades por parte de sus compañeras y así no llegan a padecer hambre. En esta especie es importante el trabajo y la cooperación. A este tipo de comportamiento se le conoce como “altruismo recíproco”: un murciélago disminuye su cantidad de alimento para realizar una acción que beneficie a otro; lo mismo pasaría si el primero llegara a estar en la misma situación. En términos evolutivos se trata de una estrategia de supervivencia.

A pesar de la “mala fama” del murciélago vampiro, debemos recordar que en realidad es una de tan solo tres especies que se alimenta de sangre, de las más de 1400 especies que existen en el mundo. Más allá de la percepción negativa que tiene, es una de las pocas especies en las que se han reconocido comportamientos altruistas. Incluso las hembras poseen lazos de amistad que se rigen más por la cooperación entre los individuos que por el parentesco.

El Facebook de los murciélagos

Las redes sociales son una herramienta tan grande e importante que nos permiten crear grandes vínculos para poder estar en comunicación con personas afines. Algo similar ocurre con los murciélagos. Sin tener un perfil digital, son capaces de formar nuevas conexiones o fortalecer las antiguas, gracias a las interacciones físicas. Cuando mantienen una red social más grande, reducen las probabilidades de perder un amigo muy importante de la comunidad. Por ejemplo, al individuo que más trae comida a casa.

Una forma de graficar las interacciones en los animales es con flechas y nodos: las flechas representan la interacción o lazo que existe entre un individuo y otro, como el aseo social, compartir comida, entre otras. Los nodos representan a los individuos que conforman la red social. Las interacciones en los murciélagos han ayudado a entender la importancia que algunos individuos tienen en un grupo, ya que existen algunos organismos que cumplen un rol muy importante y tienen más conexiones que otros, como los influencers.

El análisis de redes sociales en animales ha cobrado mayor importancia para conocer la dinámica, transmisión de enfermedades y cómo influye la relación de parentesco. Para predecir el nivel de propagación o retraso de una epidemia, se ha utilizado información de las interacciones. Esto resulta relevante en la situación actual de pandemia que vivimos. Un experimento que se realizó a inicios de 2020 por el investigador Stockmaier y colaboradores y sin relación con el virus que causó la pandemia actual, demostró cómo el nivel de interacción entre murciélagos vampiro influía cuando enfermaban.

Los investigadores observaron que los individuos enfermos con menor interacción se distanciaban y disminuían notablemente conductas como el aseo social. Por el contrario, se propicia un mayor nivel de contagio entre madres y crías, pues, aunque las madres dejaban de asear a la cría, no dejaban de proveerles alimento, pese al riesgo de contagio, ya sea que fuera de madre sana a cría enferma o viceversa.

El murciélago en la sopa

A principios de la pandemia una de las hipótesis que circuló en redes sociales fue que la transmisión del virus se debía al consumo de sopa de murciélago, práctica en su mayoría ilegal pero verídica en países asiáticos. Si bien es cierto que el manejo, consumo y tráfico de animales silvestres como el murciélago ocasionan problemas tanto sanitarios y ambientales, hay que recalcar que el manejo de la información, más que ayudar a la fama de los murciélagos para detener la compra, venta y consumo, los perjudicó, pues la desinformación se esparció como pólvora al punto de que en otros países, incluido México, algunos ciudadanos empezaron a provocar la muerte de cientos y hasta miles de murciélagos, responsabilizándolos de la pandemia actual. Es importante recalcar que, aunque el origen del SARS-COV-2 tiene una estrecha relación con los coronavirus presentes en los murciélagos³, éste es producto de una zoonosis (enfermedad transmitida de animales a humanos) en la cual fue necesario un hospedero intermediario entre el murciélago y el humano para que se diera esta transmisión inicial.

Por lo tanto, en vez de provocar la muerte de los murciélagos o algún otro animal, deberíamos replantearnos como interactuamos con nuestro ambiente, qué tanto la deforestación y defaunación (pérdida de fauna) están causando no sólo la pérdida de otras especies, sino también originando problemas de salud. Entonces donde debemos poner mayor atención, ocuparnos y responsabilizarnos es en nosotros como especie humana.

Asimismo, es importante visualizar la relevancia no sólo ecológica y ambiental, sino sociobiológica que los murciélagos tienen, por poseer una gran diversidad de sistemas sociales como los humanos, ya que es ahí donde podrían enseñarnos más sobre las interacciones sociales o sobre cómo enfrentar y evitar la propagación de enfermedades.

A diferencia del resto de los mamíferos, son los únicos capaces de volar, pero ¡tampoco son ratones que al envejecer les crecen alas! Aun siendo tan pequeños, pueden llegar a vivir muchos años. El investigador Podlutsky⁴ y otros colegas descubrieron que algunos de ellos viven por más de 41 años, diez veces más de lo esperado para su tamaño, y además mostrando pocos signos de envejecimiento. Pero no son inmortales, claro está.

Son tan similares a nosotros que incluso algunos tienen la capacidad de superar la pérdida de un individuo y reorganizarse, fortaleciendo lazos sociales con los que no tenían contacto, es decir, son capaces de percibir que ya no está un individuo y crear nuevos vínculos para que la unidad social siga teniendo acceso a alimentos y protección y se mantenga a flote. Finalmente, si conoces a alguien que no le gusten los murciélagos no le des una bofetada como Batman a Robin en este meme, tan sólo invítalo a adentrarse al mundo de los murciélagos para que seamos más los aliados que los enemigos.